Доколониальный период. Лишь один из двенадцати широко представленных в Намибии этносов может претендовать на звание коренного. Это - охотники-собиратели -саан, или "бушмены", как их стали называть европейцы. Представители всех других народностей появились на этой земле позже.
Первыми европейцами, побывавшими в Намибии, были португальские мореплаватели, искавшие морской путь вокруг Африки в Индию. В 1486 г. к северу от нынешнего г.Свакопмунда, в районе мыса Кейп-Кросс, высадился капитан Диогу Кан, а в 1487 г. другой португалец Бартоломеу Диаш открыл бухту Ангра Пекена (ныне - г.Людериц). Однако мрачный вид пустыни Намиб, протянувшейся вдоль побережья, отбил у португальских исследователей охоту начинать освоение глубинных районов материка.
Во второй половине 18-го века южные районы страны посещали голландские, французские и английские путешественники, проникавшие сюда из Капской колонии, а с начала 19-го века страну начали активно "осваивать" английские и немецкие миссионеры и торговцы, подготовившие почву для последующей колонизации.
Противоречия и разобщенность населявших тогда территорию страны племен, которые лишь на несколько лет в середине 19-го века были объединены в какое-то подобие централизованного образования под началом предводителя орлам Йонкера Африканера, также облегчили превращение европейцами страны в колонию.
В середине 1870-х годов особенно активными здесь были англичане, направившие сюда в 1876 г. специального комиссара Уильяма Палгрэйва. Он предложил местным вождям заключить протекционистские договоры с Великобританией. Однако неспособность англичан воспрепятствовать иммиграции буров в страну, чем была недовольна племенная знать, подорвала их доверие к У.Палгрэйву, и установление британского протектората над всей страной не состоялось. Кроме того, в правительстве Великобритании в то время взяли верх круги, не хотевшие распылять военные силы империи, занятые тогда расширением и укреплением британского владычества в других колониях, в частности на Юге Африки - в Капской. В 1878 г. англичане объявили своей колонией порт Уолфиш-Бей с прилегающими территориями, ограничив свое присутствие на юго-западе Африки лишь этим районом.

Германское колониальное господство. Немецкие миссионеры и купцы продолжали "осваивать" этот район Африки. В 1883 г. торговец А.Людериц приобрел за 200 ружей у одного из вождей нама часть побережья шириной в 148 км от реки Оранжевой до 26-й параллели. 24 апреля 1884 г. канцлер Германии О.Бисмарк объявил об установлении над приобретенной территорией германского протектората и направил для ее охраны военные корабли. С этого дня данная территория и последующие земельные приобретения в этом регионе становятся колонией Германии под названием Немецкая Юго-Западная Африка. Лидеры этнических групп заключили с Германией договоры о протекции. Дольше других отказывался подписывать такой договор один из лидеров нама Хендрик Витбой, но после понесенного от немцев поражения и он был вынужден заключить подобный договор в 1894 г. Важным эпизодом вооруженного сопротивления населения ЮЗА немецким колонизаторам было восстание гереро и нама в 1904-08 гг. Восстание было жестоко подавлено войсками генерала Л. фон Троты; потери повстанцев были огромны: численность гереро сократилась с 70 до 16 тыс.человек, нама - с 20 до 9,8 тыс.человек. Потери германских колониальных войск составили около 2 000 человек.

Южноафриканская администрация. Германская империя лишилась ЮЗА, как и других своих колоний в Африке, в ходе I Мировой войны. В июле 1915 г. немецкие войска в ЮЗА капитулировали перед значительно превосходившими их по численности южноафриканскими войсками. 17 декабря 1920 г. Лига Наций дала Южной Африке мандат на управление бывшей немецкой колонией. С роспуском Лиги Наций после II Мировой войны и заменой ее ООН все подмандатные территории перешли под юрисдикцию Совета ООН по опеке. Однако Южноафриканский Союз, взявший курс на аннексию ЮЗА и превращение ее в пятую провинцию ЮАС, отказался сотрудничать с Советом. Попытки ООН урезонить Преторию продолжались вплоть до 1966 г. 27 октября 1966 г. мандат ЮАР был аннулирован, после чего в июне 1967 г. был создан Совет ООН по Намибии, а страна была признана "территорией, незаконно оккупированной ЮАР".
Тем временем, Претория осуществляла шаги по укреплению своей власти в Намибии, маскируя их под передачу власти местным представителям. В 1968-69 гг. в духе апартеида был принят план Одендаля по разделу страны на территорию для белых и "хоумленды" для этнических групп. В 1975 г. представители этих марионеточных местных органов власти были собраны в Виндхуке на т.н. конференцию Турнхалле для выработки конституции страны. Эти планы, так же как и организованные после завершения работы конференции выборы 1978 г., не нашли поддержки международного сообщества.
В 1976 г. ООН признала созданную в 1960 г. Народную организацию Юго-Западной Африки (СВАПО) "единственным законным представителем намибийского народа". В 1978 г. Совет Безопасности ООН принял резолюцию 435, утвердившую план ООН по предоставлению независимости Намибии. План удалось привести в действие лишь в 1989 г. после достижения пакета договоренностей между СССР, США, Кубой, ЮАР, Анголой и СВАПО по урегулированию на юго-западе Африки, охватывавших Анголу и Намибию.

Освободительный период. В послевоенные годы в ЮЗА возникло несколько общественных организаций, выступивших против колониального присутствия Южной Африки на подмандатной территории. Эти силы до возникновения Народной организации Юго-Западной Африки (СВАПО) объединялись в несколько патриотических группировок. (Студенческая организация ЮЗА (СВАСБ), Прогрессивная ассоциация ЮЗА (СВАПА), Национальный союз ЮЗА.
Уже на раннем этапе освободительной борьбы прослеживалась тесная связь предшественников СВАПО с рабочим движением. В 1958 г. в Кейптауне 200 рабочих-активистов из ЮЗА (А.Тойво йа Тойво, Э.Аполлус, Ж.Козонгизи) создали Конгресс народа Овамболенда (ОПК), руководство которого активно занялось петиционной деятельностью. Направлялись письма с требованиями в адрес государственных деятелей различных стран, а также в ООН. Народная организация народов Овамболенда (ОПО) возникла в апреле 1959 г., как прямая наследница ОПК.
Первым ее президентом был избран Сэм Нуйома, который, возглавив большую группу активистов ОПО, организовал бойкот официальных мероприятий по принудительному переселению африканцев из так называемого Старого предместья в специально для них построенный поселок на северо-западной окраине города - "Катутуру". К декабрю 1959 г. напряженность в Старом предместье заметно возросла и вечером 10 декабря южноафриканская полиция атаковала пикеты протестующих африканцев. Полицейские открыли огонь из автоматического оружия, в результате чего погибли 11 и ранены 56 человек. Были арестованы 14 активистов бойкота, в том числе С.Нуйома, который наряду с другими лидерами ОПО и СВАНУ был выслан из Виндхука на север страны, откуда он вскоре перебрался в Дар-эс-Салам.
В апреле 1960 г. ОПО самораспустилась, а в середине года в стране на основе ОПО возникла СВАПО. Тем не менее, днем ее образования считается 19 апреля 1959 г., когда была основана ОПО, что подчеркивает преемственность их главных целей и принципов.
Попытки и надежды получить независимость из рук правительства ЮАР при посредничестве ООН оказывались безрезультатными. Избрав тактику партизанской войны, боевая организация СВАПО (с 1973 г. получила название Народно-освободительная армия Намибии - ПЛАН), базировавшаяся в военных лагерях в Танзании и Замбии, приступила к созданию тайных опорных пунктов на территории Намибии. Первая группа ПЛАН проникла в Овамбо еще в августе 1965 г. и при поддержке местного населения организовала там первую партизанскую базу. Подготовка к боевым действиям против южноафриканских войск шла не без трудностей. На первом этапе вооруженной борьбы силы освобождения, возглавляемые СВАПО, понесли существенные потери: многие руководители, бойцы и командиры погибли или оказались в заключении. Сказывался недостаток боевых и конспиративных навыков перед лицом многоопытного и разветвленного аппарата сил безопасности ЮАР.
Наряду с началом вооруженной борьбы под руководством СВАПО эрозии апартеида в Намибии в начале 70-х годов способствовала всеобщая забастовка конца 1971 - начала 1972 годов. На арену активной политической борьбы вышло новое поколение, которое, вобрав опыт старших, придало новый импульс движению за независимость. В 1975 г., опираясь на поддержку Народно-освободительной армии Анголы (ФАПЛА), ПЛАН провела ряд успешных операций на севере страны и в полосе Каприви. В начале 80-х годов оккупационный режим ЮАР принял курс на ужесточение репрессий против намибийцев. В целом за 25 лет борьбы за независимость СВАПО, уступая по оснащенности противнику, тем не менее, довольно успешно вела вооруженную борьбу и противостояла военной мощности ЮАР.

Предоставление Намибии независимости. В 1989 г. в Намибии под наблюдением международного контингента ЮНТАГ состоялись первые всеобщие выборы. Выборы, на которых большинство голосов получила СВАПО, были признаны ООН свободными и справедливыми. По их итогам была созвана Конституционная ассамблея, принявшая основной закон Намибии. 21 марта 1990 г. была провозглашена независимость Намибии.